Bienvenidos al piroceno
Hemos creado una era planetaria del
fuego. Ahora tenemos que vivir en él
Este artículo es una adaptación del libro de
próxima publicación de Stephen Pyne The Pyrocene:
How We Created an Age of Fire, and What Happens Next , que será
publicado por University of California Press en septiembre 2021
Los incendios
de 2020 parecían estar en todas partes, una pandemia pirica. Los lugares que
comúnmente arden, como Australia, California y Siberia, ardieron con una
amplitud e intensidad épicas. Australia había establecido un estándar
histórico para un solo brote con sus incendios del Sábado Negro de 2009; sus
quemaduras de verano negro 2019-2020 rompieron los estándares históricos durante una temporada . California
soportó su cuarto año de conflagraciones en serie, cada una de las cuales
superó el récord establecido la temporada anterior. Como una plaga, los
fuegos se extendieron a Oregon y Washington, y luego
saltó la división continental para recorrer las Montañas Rocosas de Colorado. Los
incendios siberianos se movieron al norte de su territorio de origen y
estallaron más allá del Círculo Polar Ártico. Los lugares que naturalmente
no se quemarían, o que se quemarían solo en parches, ardían ampliamente. Los
humedales del Pantanal de Brasil en el centro de América del Sur se quemaron. Amazonia
tuvo su peor temporada de incendios en 20 años.
Lo
que las llamas de los incendios no tocaron, lo hicieron sus columnas de humo. El
humo de Australia dio la vuelta al mundo. Las columnas de humos esparcieron
neblina por todo el país; golpearon con el impacto simbólico y la
intensidad visual que provocaron las tormentas de polvo durante la década de
1930. El humo de los incendios oscurecía los subcontinentes durante el
día; sus luces salpicaban los continentes por la noche, como una Vía
Láctea de estrellas de fuego. Para muchos observadores, aparecieron como
las llamas piloto de un apocalipsis que avanzaba. Incluso Groenlandia ardió . El humo y las
llamas de la temporada de incendios del año pasado fueron un síntoma, no un
síndrome. Ahora están de regreso , como una ola revivida
de COVID. Grecia y Turquía han reemplazado a Australia como zona cero
de este año . Las evacuaciones por mar bajo cielos rojos
en Evia y Mugla se hacen eco de las de Mallacoota un año antes. Los
incendios de la costa oeste se han trasladado al norte de Columbia Británica. Siberia
ardió a una escala aún mayor. Argelia ardía. Lo que no se secó, se
ahogó o se inundó después de quemarse. Grandes lluvias que generan grandes
cantidades de biomasa determinan el ritmo climático del paisaje detrás del
fuego y a medida que cada fase se intensifica en sequía y diluvio, aumentan los
incendios. El humo fluye a través de los continentes ,
como tormentas de polvo en Marte. Pero tales insurgencias rodantes eran
solo la mitad de la historia.
Un hombre intenta
extinguir los incendios forestales que se acercan al pueblo de Pefki en Evia,
la segunda isla más grande de Grecia, en agosto de 2021
La pirogeografía desquiciada actual
del planeta también ha sido moldeada por incendios que deberían haber
estado presentes y no lo estaban . Estos son los incendios
históricamente provocados por la naturaleza o los pueblos originarios a los que
se habían adaptado los paisajes. Ahora, esos incendios en su mayoría han
desaparecido, y la tierra ha respondido degradándose ecológicamente mientras se
acumulan combustibles para avivar más incendios forestales descontrolados. La
crisis de incendios de la Tierra, es decir, no se trata solo de las quemas intensas
que destruyen los campos y chocan contra las ciudades. Se trata igualmente
de los buenos fuegos que se han desvanecido porque se apagaron o ya no se
encendieron. La biota de la Tierra se está desintegrando tanto por la
ausencia del fuego domesticado como por los brotes de fuego salvaje.
Hay una tercera faceta de este
triángulo planetario de fuego, una que mira más allá de los fuegos presentes y
ausentes hacia el tiempo profundo. Sus combustibles no provienen de
biomasa viva, sino de biomasa lítica. Con un frenesí cada vez mayor, los
seres humanos están consumiendo combustibles fósiles. Están sacando
combustible del pasado geológico, quemándolo en el presente con interacciones
complejas (y poco comprendidas) y luego liberando el efluente hacia el futuro
geológico. La combustión industrial ha reestructurado la dinámica del
fuego en la Tierra. La combustión de combustibles fósiles actúa como
facilitador, como potenciador del rendimiento y, por sus efectos perturbadores
en la atmósfera, como globalizador. La dialéctica entre paisajes vivos y
líticos en llamas explica la mayoría de las paradojas de la actual escena de
incendios de la Tierra.
La primera es que
cuanto más tratemos de eliminar el fuego de los lugares que han evolucionado
con él, más violentamente regresará. Sin la contrafuerza proporcionada por
las máquinas, desde helicópteros hasta bombas portátiles, no habría habido
ningún esfuerzo serio para excluir el fuego.
Segundo, Si bien los
incendios forestales atraen cada vez más la atención de los medios, la cantidad
de tierra realmente quemada en general se está reduciendo. Las sociedades
de combustibles fósiles encuentran sustitutos del fuego y lo eliminan (o lo
suprimen) de los paisajes. California experimentó 4.2 millones de acres
quemados en 2020; en la época preindustrial, habría conocido quizás entre
15 y 20 millones de acres quemados, aunque no en estas oleadas
salvajes. El fuego se habría parecido a campos de regadío, no a
inundaciones en expansión.
La tercera paradoja
es que a medida que reduzcamos la quema de combustibles fósiles, tendremos que
aumentar nuestra quema de paisajes vivos. Tenemos un déficit de
incendios. Tenemos muchos paisajes mal adaptados a lo que están
viviendo. Necesitamos hacer que los paisajes de incendios sean más
robustos contra lo que se avecina, y el fuego es la forma más segura de
hacerlo.
Sume todas estas influencias del
fuego, las que atraviesan directamente las llamas, las indirectamente a través
del humo, el fuego eliminado, el uso de la tierra habilitado por el fuego y un
clima más cálido, y tiene los contornos de una era planetaria del fuego, el
equivalente informado de la edad del hielo. Tienes un piroceno.
El Piroceno propone una perspectiva
centrada en el fuego sobre cómo los humanos continúan dando forma a la
Tierra. Cambia el nombre y redefine el Antropoceno de acuerdo con la
principal firma ecológica de la humanidad, que es nuestra capacidad para
manipular el fuego. Viene con una narrativa: la larga alianza entre el
fuego y los humanos. Propone una analogía para el futuro: la suma de
nuestras prácticas de fuego está creando una edad del fuego que es equivalente
en estatura a las edades de hielo del Pleistoceno. Con el fuego como tema,
ofrece una visión lateral sobre el cambio climático, los cambios de escala
continental en la biogeografía, la sexta extinción, los cambios en la química
del océano y el nivel del mar, y el carácter de la presencia humana en la
Tierra. Como el fuego, el Piroceno integra su entorno: geográfico,
histórico, institucional, intelectual.
La historia que cuenta narra tres
incendios. El primero es el fuego de la naturaleza, incendios que
aparecieron tan pronto como las plantas colonizaron continentes y que han
permanecido desde entonces. El carbón fosilizado remonta su presencia 420
millones de años. Un segundo es el fuego provocado e instigado por humanos. Gracias
a la cocción, la dependencia del fuego se había codificado en el ADN de los
homínidos; gracias a las condiciones favorables al final de la última edad
de hielo, esta expresión de fuego se ha extendido constantemente por todos los
lugares donde los humanos tenemos. Juntos, las personas y el fuego han
competido con el fuego de la naturaleza y han expandido el dominio general de
las quemas de tal manera que muy poca tierra terrestre (lugares cubiertos por
hielo, desiertos implacables, selvas húmedas empapadas) carece de
fuego. Aún así, los incendios provocados por los humanos ardían como lo
hacía la naturaleza, en paisajes vivos, sujetos a condiciones y limitaciones
compartidas.
Estos incendios queman paisajes que
ya no están limitados por límites ecológicos como el combustible, la estación,
el sol o la cadencia de humedecer y secar. La fuente de combustibles es
esencialmente ilimitada; el problema son los residuos, donde poner todo el
efluente. Este tercer incendio ha perturbado no solo el clima y las biotas,
sino la afinidad entre las personas y el fuego. El segundo fuego
(antropogénico) fue un acto de domesticación, tal vez el modelo de
domesticación, en el que la gente había transformado el fuego salvaje en hogar
y antorcha tal como habían cultivado teocintle en maíz y uros en vacas
lecheras. Tanto el fuego como la gente se propagan en una especie de pacto
de ayuda mutua. Había una desigualdad fundamental en su relación porque el
fuego podría existir sin los humanos, mientras que los humanos no podrían existir
sin el fuego.
El tercer incendio, la combustión
industrial, ha desacoplado esa relación. La gente puede prosperar sin él,
pero no puede prosperar sin gente. Se trata de poder; no usando el
poder del fuego para empujar, apalancar, integrar y acelerar dentro de los
paisajes vivos, sino la fuerza bruta del fuego destilado y mecanizado. El
segundo fuego fue una especie de domesticación mutua, una
asociación. Ayudó a crear hábitats más adecuados para la humanidad, lo que
los antiguos llamaban una "segunda naturaleza". El tercer
incendio es solo una herramienta, como una granja industrial para la
combustión. Genera energía bruta. Con él, la humanidad está dando
forma a una tercera naturaleza, una que amenaza con hacer que la Tierra sea cada
vez más inhabitable para sus creadores.
Una bomba de un campo petrolífero de Texas permanece inactivo mientras
un incendio forestal cercano arde fuera de control
Tom Pennington /
Getty Images El fuego de la naturaleza ha existido
desde que las plantas colonizaron continentes, hace unos 420 millones de
años. El fuego antropogénico ha existido de alguna forma durante la mayor
parte del Pleistoceno, probablemente 2 millones de años o más, aunque se
convirtió en una presencia planetaria creciente a lo largo del Holoceno, los
últimos 10.000 años. Complementó y compitió con el fuego de la
naturaleza. Inicialmente, durante los últimos dos siglos, la combustión
industrial también compitió buscando sustitutos tecnológicos cuando era posible
y suprimiendo el fuego abierto siempre que fuera posible. Ahora, gracias a
cómo ha reestructurado los paisajes y el clima desamparado, el tercer incendio
se está confundiendo con los demás.
Durante el último siglo, los términos
de estas interacciones han cambiado. Algo cambió. En formas sin
precedentes, la Tierra tuvo demasiado fuego malo, muy poco fuego bueno y
demasiada combustión en general. No fue simplemente la relación indirecta
del fuego con el clima lo que se alteró: toda la presencia del fuego en la
Tierra fue trastornada. La suma de las prácticas de fuego de la humanidad
ha superado la disposición existente de barreras y deflectores
ecológicos. El fuego está creando las condiciones para más fuego.
Desde el inicio del último
interglaciar, hemos eliminado sistemáticamente las reliquias de las edades de
hielo y hemos creado, pieza por pieza, un mundo más amigable con el fuego que
ha dado lugar a uno dominado por el fuego. La propagación del hielo ayudó
anteriormente a empujar al planeta a una edad de hielo; de la misma
manera, nuestra quema compulsiva está impulsando a la Tierra hacia una era de
fuego.
Hemos creado un piroceno. Ahora
tenemos que vivir en él.
Entonces, ¿cómo es una era del fuego y
como podemos adaptarnos?
A corto plazo, es probable que el
futuro se parezca a la pirogeografía actual, pero mejorada. Es probable
que los lugares que tienen fuego ahora lo experimenten con mayor frecuencia e
intensidad. Los lugares que ahora tienen poco fuego pueden adquirirlo,
dependiendo de cómo interactúan los cambios climáticos con lo que hace la
gente. La tala de la selva tropical, el drenaje de las turberas, el
abandono de los campos cultivados, todo puede hacer que la biomasa sea más
susceptible al clima favorable al fuego.
Mientras persistan las condiciones
que prevalecían antes de un incendio, el fuego renovará la escena y volverá el
antiguo orden. Pero si han aparecido nuevas especies o se han ido las
antiguas, si el clima agudiza sus ritmos de humedecimiento y secado, si la
tierra se limpia o se drena o se somete a pastoreo, el fuego catalizará una
nueva situación. Probablemente será uno más propenso a los incendios, pero
un tipo diferente de incendio, ya que los bosques pueden reducirse a
matorrales, o matorrales a pasto, o la pradera está invadida por
bosques. El fuego es infinitamente adaptable: sintetizará lo que sea que
esos nuevos entornos se conviertan. La cuestión es si la humanidad puede
ser igualmente adaptable.
El letrero de Main Street en Greenville,
California, después del incendio Dixie de agosto de 2021.
Imágenes de
Maranie R. Staab / GettyEn términos simples, imagino tres
jerarquías de respuestas. Tienen diferentes escalas y calendarios de
implementación, pero debemos hacerlos todos al mismo tiempo. En verdad,
deberíamos haberlos comenzado hace 40 años.
Primero, el limite del daño a
las comunidades y los activos críticos de los incendios forestales. La
mayoría de los incendios (97 por ciento) alrededor de áreas habitadas comienzan
por personas, lo que no sorprende. En principio, casi todas estas
igniciones pueden
eliminarse o su amenaza puede atenuarse eliminando su poder de
propagarse con fuerza. Muchos mega incendios han comenzado por fallas en
las líneas eléctricas con vientos fuertes; estos tienen soluciones técnicas. Otros,
como los de campamentos abandonados o negligencia de turistas, pueden reducirse
significativamente con suficiente esfuerzo.
Sabemos cómo proteger pueblos y suburbios
de la quema. La mayoría de las igniciones son el resultado de ventiscas de
brasas que atacan puntos de vulnerabilidad; No tenemos que
reconstruir las ciudades desde cero , solo arreglar esas
debilidades críticas. Muchas de estas preocupaciones involucran la
infraestructura y el uso de la tierra, problemas que hemos reconocido durante
décadas y que debemos abordar. Necesitamos agregar fuego a la
mezcla. Existen los conocimientos y las herramientas. Si hablamos en
serio, podemos resolver muchas de las amenazas en unos pocos años.
Un conjunto intermedio de respuestas
aborda el fuego en los paisajes vivos, algo que los humanos hemos hecho durante
toda nuestra existencia como especie. Podemos dejar el fuego a la naturaleza. Podemos
sustituir nuestros fuegos por los de la naturaleza. Podemos alterar los
combustibles que alimentan todos y cada uno de los incendios. Podemos
intentar excluir el fuego por completo.
Los bomberos vigilan una quemadura prescrita en el
Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Mountain Arsenal en abril de
2021.
Helen H. Richardson / MediaNews Group / The Denver Post a través de
Getty Images Déjelo en manos de la naturaleza. Hay muchos lugares
para los que el fuego es necesario e inevitable. Tiene sentido monitorear
o desahogar tales incendios: déjelos hacer el trabajo ecológico que la tierra necesita
mientras los mantiene dentro de las fronteras que no amenazan los asentamientos
humanos. Las áreas remotas y muchas reservas naturales caen dentro de este
ámbito. El manejo de incendios en Alaska se ha centrado durante mucho
tiempo en la protección de puntos (mantener el fuego fuera de las aldeas y
pueblos) mientras se quema desde perímetros seguros como ríos que encierran
incendios y su humo.
No es fácil e implica una mentalidad
ajena a los urbanistas. En una ciudad, cada incendio que se apaga es un
problema resuelto. En los paisajes propensos a los incendios, la mayoría
de los incendios que se apagan son problemas que se aplazan. No podemos, y
no deberíamos querer, eliminar los incendios en el campo como hacemos en el
entorno construido.
Sustituye nuestros fuegos por los de
la naturaleza . El control del fuego ha sido durante mucho tiempo el núcleo
de la identidad humana. Tenemos tripas pequeñas y cabezas grandes porque
aprendimos a cocinar. Llegamos a lo más alto de la cadena alimentaria
porque aprendimos a cocinar paisajes. Ahora nos hemos convertido en una
fuerza geológica porque hemos comenzado a cocinar el planeta. Usar fuego
es nuestra firma ecológica.
El truco es hacerlo bien. El
fuego adquiere el carácter de su contexto. Una vela o fuego para cocinar
está principalmente bajo nuestro control porque creamos los combustibles y
diseñamos el sitio donde arde. Pero en los paisajes ordenados por el
viento, las montañas, los desfiladeros y los complejos conjuntos de vegetación
hay poco que gobernemos. En verdaderas tierras salvajes, el fuego
prescrito puede ser similar a entrenar a un oso pardo para que baile.
Sin embargo, los humanos lo hemos
hecho con éxito durante toda nuestra existencia. Una buena cultura del
fuego codifica el comportamiento necesario en historias, rutas de migración
estacional, ritos, así como software y prescripciones
legales. Curiosamente, al extinguir el
conocimiento tradicional , la ciencia moderna destruyó gran
parte de la base del fuego controlado en los paisajes, y aún no ha podido
reemplazar ese conocimiento perdido con la suficiente rapidez o la suficiente.
Durante los últimos 50 años, las
agencias federales de bomberos de Estados Unidos han operado bajo una política
que ha buscado prevenir incendios malos mientras promueve los buenos. El
fuego prescrito ha servido como compromiso entre quienes buscaban prohibir
todas las quemas y quienes exigían el derecho a quemar en cualquier lugar y en
cualquier momento. La política es nueva, pero el concepto es antiguo y, de
hecho, es anterior a nuestra especie. (Después de todo, desde erectinos
hasta neandertales, los homínidos también podían manipular el fuego).
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Los
bomberos del Servicio Forestal establecen una quemadura controlada y eliminan
la vegetación seca en un intento de prevenir la propagación de incendios
forestales. Fotos cortesía del Servicio Forestal de los Estados Unidos /
USDA. Cambia la configuración del fuego . A
diferencia de los huracanes o terremotos, que pueden ocurrir sin una partícula
de vida presente, el fuego es una creación del mundo viviente y se alimenta de
la biomasa. Sin combustible, no hay fuego. La capacidad de
determinar dónde y cuándo
encender un fuego es un poder enorme, pero el fuego controlado
todavía está limitado por la capacidad del entorno para permitir que se
propague. Al cortar, drenar, soltar ganado, etc., las personas pueden
ampliar las estaciones y los escenarios de los incendios. Pueden
encenderlo donde y cuando no se queme por sí solo.
Esta es, de hecho, la base de la
mayor parte de la agricultura, y es la forma en que lugares como la Europa
mediterránea, con su entorno notoriamente propenso a los incendios, impidieron
que los incendios forestales invadieran los asentamientos humanos. Cuando
esas tierras son abandonadas (como lo han estado durante varias décadas), los
incendios forestales regresan. Portugal y Grecia han experimentado este escenario
durante años; este año se ha jugado en Cerdeña, Italia y Turquía. De
manera similar, mucho antes de que se hiciera sentir el calentamiento global,
Estados Unidos fue barrido por un siglo de mega incendios que se alimentaron de
la madera dejada por la tala y el desmonte. Controlar el hacha ayudó a
poner fin a esas conflagraciones en serie.
Sin embargo,
'gestión de la tierra' puede ser un término cargado, fácilmente secuestrado
para promover agendas que tienen poco que ver con el fuego, animado aún más por
los miedos viscerales que el fuego libre puede infundir. Puede significar
disminuir la limpieza de tierras en lugares como la Amazonia, donde los
incendios de grandes áreas están convirtiendo la selva tropical en
pastos. Puede significar encontrar equivalentes modernos a la agricultura
tradicional en Italia, España y los Balcanes. Puede significar lograr
promover bienes y servicios ecológicos en parques y reservas protegidas.
Suprime el fuego . Hay
lugares donde el fuego no es natural ni deseado. Históricamente, las
ciudades ardieron junto con sus alrededores, ya que estaban hechas de los
mismos materiales y estaban sujetas a los mismos vientos y sequías. Pero
las ciudades modernas rompieron ese viejo ciclo; los incendios de ciudades
se volvieron raros y ocurrieron típicamente solo cuando fueron simultáneamente
sujetas a terremotos, disturbios o guerras.
En las últimas décadas, en todo el
mundo industrializado, la expansión urbana ha recolonizado lo que habían sido
entornos rurales o ha empujado edificios contra las fronteras de las tierras
públicas. En su mayoría, esos sitios se han considerado tierras salvajes
(o campos) con casas en lugar de enclaves periurbanos con un paisaje peculiar,
por lo que las prácticas que mantenían el fuego fuera de las ciudades se ignoraron
y el fuego está regresando. Mantener el fuego fuera de esas comunidades
tiene sentido. Mantenerlo fuera de su entorno a menudo no lo hace porque
solo permite que las condiciones se deterioren y los combustibles se acumulen.
Pocos lugares estarán satisfechos con
una sola estrategia; la mayoría requerirá un cóctel de tratamientos,
ajustado a las particularidades del lugar. El fuego es interactivo, un
catalizador ecológico de espectro completo y una reacción que varía según las
pequeñas y grandes características de su entorno. Se requiere
retoques implacables , y su alianza con la humanidad es una negociación
continua. No es una vacuna de una sola vez. Estaremos ardiendo a
perpetuidad.
Los bomberos australianos luchan contra un incendio
en Hillville, Australia en 2019.
Sam Mooy / Getty ImagesTodas estas mitigaciones fracasarán a
menos que pongamos fin a la quema de combustibles fósiles. Esa es la
presencia profunda y desestabilizadora, y mientras continúe (o en su estado
actual, se acelere), los esfuerzos para mejorar sus efectos fallarán. Sin
embargo, como enfatiza el informe más reciente del IPCC, el calentamiento
global ya se ha incrustado en el planeta durante décadas, quizás
siglos. Además, incluso la sustitución de la combustión como fuente de
energía por el sol y el viento dejará las estructuras que creó una civilización
de combustibles fósiles. Seguiremos teniendo áreas urbano-rurales en
riesgo de incendio y paisajes propensos a incendios explosivos, Nuestra
edad del fuego madura no se trata solo de un cambio climático impulsado por
combustibles fósiles, ya que el uso de la tierra contribuye de manera
igualmente significativa. Pero la pandemia pirica se trata principalmente
de combustibles fósiles porque suministran la energía que respalda el uso de la
tierra en las sociedades industrializadas. Han hecho posible cómo vivimos
en la tierra y cómo nos relacionamos con el fuego. Estaremos lidiando con
el legado de la combustión industrial durante mucho tiempo. Eliminar la
superposición de paisajes líticos aún nos dejará con paisajes vivos propensos
al fuego y hambrientos por las llamas que nuestra adicción a los combustibles
fósiles intentó eliminar.
Lo que hemos hecho, incluso con todas
sus consecuencias imprevistas, podemos deshacerlo, incluso aceptando
consecuencias más imprevistas. Pero sin importar cómo evolucione el
Piroceno, tenemos mucho fuego en nuestro futuro.
