El
cambio climático, un factor en los incendios sin precedentes de Los Ángeles
13 de enero de 2025
Por Gavin Madakumbura 1 ,
Chad Thackeray 2 ,
Alex Hall 3 ,
Park Williams 1 ,
Jesse Norris 2 y
Ray Sukhdeo 2
Conclusiones clave:
·
El cambio climático puede estar
relacionado con aproximadamente una cuarta parte del déficit extremo de humedad
del combustible cuando comenzaron los incendios.
·
Los incendios habrían sido igualmente
extremos sin el cambio climático, aunque probablemente algo más pequeños y
menos intensos.
·
Dada la inevitabilidad del cambio
climático continuo, la mitigación de incendios forestales debe orientarse a (1)
la supresión agresiva de las igniciones humanas cuando se pronostican
condiciones climáticas extremas de incendios, (2) estrategias de
fortalecimiento de las viviendas y (3) desarrollo urbano en zonas de bajo
riesgo de incendios forestales.
1 Departamento
de Geografía de la UCLA, 2 Departamento
de AOS de la UCLA, 3 IoES
de la UCLA
Los incendios forestales de enero de 2025
en la región de Los Ángeles constituyen el episodio de incendios forestales más
destructivo conocido en la historia de la región. Hemos observado el desarrollo
de los incendios forestales con preocupación, consternación y dolor. La
devastación ha sido de una escala que supera lo que podríamos haber imaginado,
y extendemos nuestras más profundas condolencias a quienes han perdido sus
hogares y a sus seres queridos.
Se necesitará una investigación
exhaustiva para comprender plenamente la importancia relativa de los diversos
factores que subyacen a los incendios y cómo interactuaron entre sí, pero
existe un amplio consenso sobre cuáles podrían ser esos factores: hubo una
acumulación de combustibles (es decir, vegetación) entre 2022 y 2024, seguida
de un verano muy cálido en 2024. Luego, las lluvias invernales que normalmente
llegan en noviembre y diciembre prácticamente no se materializaron. Además de
todo eso, presenciamos un fenómeno de viento de Santa Ana casi sin precedentes
que fue fundamental para la rápida propagación de los incendios forestales a
partir del 7 de enero de 2025.
Aquí comenzamos a cuantificar lo
inusuales que son estos factores, en el contexto de la variabilidad natural del
clima y del tiempo. Se han hecho muchas afirmaciones sobre el papel del cambio
climático en los incendios forestales, lo cual es comprensible dado el interés
del público en esta cuestión. Sin embargo, responder completamente a esta
pregunta requiere un análisis profundo. Aquí ofrecemos un punto de partida para
este análisis, al identificar factores en los que es muy probable que el cambio
climático inducido por el hombre desempeñe un papel en los incendios
forestales, factores en los que influye la variabilidad climática natural y
otros en los que se necesita más investigación para hacer afirmaciones
definitivas. También observamos que no se conocen fuentes de ignición naturales
en esta época del año en la región, por lo que es casi seguro que los incendios
se iniciaron por algún tipo de actividad humana. En este sentido, el origen
humano de los incendios es indiscutible. Pero dejaremos que otros determinen
qué llevó a la iniciación de los incendios y nos centraremos en los factores
climáticos y meteorológicos que permitieron que los incendios se volvieran tan
grandes y destructivos.
Hay que tener en cuenta que este
trabajo no ha sido revisado por pares (un proceso que lleva meses) y es
probable que surjan lecciones adicionales a medida que se realicen análisis
adicionales a lo largo del tiempo.
Dos años
húmedos seguidos
Comenzamos
señalando que los años hidrográficos 2022-2023 y 2023-2024 fueron muy húmedos
en la región de Los Ángeles, lo que provocó una acumulación de vegetación en
las zonas silvestres. Por ejemplo, en la estación meteorológica del centro de
Los Ángeles, los totales de precipitaciones de ambos años fueron casi el doble
de la media a largo plazo (1877-2024). Para evaluar lo inusual que es esta
sucesión de dos años muy húmedos seguidos, mostramos en la Figura 1 una serie
temporal de la media móvil de dos años de precipitación promediada en la costa
del sur de California (curva azul). Desde 1980, la precipitación media de dos
años para el período que finaliza a mediados de 2024 fue la quinta más húmeda
desde 1980. Este período incluyó la tormenta tropical Hilary, una
tormenta única en la vida, en agosto de 2023., que
inundó la región durante los meses de verano, que suelen ser secos. Una medida
media anual de la densidad y el verdor de las plantas (NDVI; curva verde)
muestra que la actividad de las plantas generalmente sigue los totales de
precipitación. Durante el período de dos años que finalizó a mediados de 2024,
el verdor de la vegetación fue muy alto, comparable a algunos de los períodos
más verdes desde 2000. Por lo tanto, las laderas y montañas que rodean gran
parte de la región de Los Ángeles ingresaron a la temporada de incendios de
otoño de 2024 con sustancialmente más pasto y chaparral
combustibles de lo que es común..
Se ha
propuesto un mecanismo por el cual el cambio climático puede promover un mayor
total de precipitaciones en los años más húmedos. A medida que el planeta se
calienta, la atmósfera contiene en promedio más vapor de agua, por lo que en
gran parte del planeta se espera que las tormentas más fuertes (áreas de
convergencia del vapor de agua) se vuelvan más intensas. En California, se
proyecta que las tormentas atmosféricas fluviales invernales que generan la
mayor parte de las precipitaciones de la región transporten más vapor de agua a
medida que el clima se calienta ( Huang
et al. 2020).), a una tasa de aproximadamente el
4% por grado F de calentamiento. Dado un calentamiento actual de 2,7 grados F
desde el período preindustrial, esto equivaldría a aproximadamente un 10-11%
más de precipitación en cada evento de río atmosférico. Suponiendo que la
vegetación convierta el exceso de precipitación en carbono de manera
proporcional, la vegetación contendría aproximadamente un 10% más de
combustible que si no se hubiera producido el cambio climático. Sin embargo, no
hay evidencia observacional de que las tormentas invernales en California, o
los transportes de humedad atmosférica que alimentan las más fuertes de estas
tormentas, se hayan intensificado hasta la fecha ( Williams
et al. 2024).), lo que hace que esta vez sea muy
incierto en qué medida el cambio climático ha promovido los altos totales de
precipitaciones en 2023-2024.
Cambios
en la humedad del combustible en 2024
Los combustibles excedentes
disponibles para quemar en enero de 2025 son solo el comienzo de la historia.
Los incendios forestales en el sur de California generalmente se alimentan de
pastos y vegetación de chaparral que se seca durante la estación cálida. Fuera
de los bosques de gran altitud, los incendios forestales más peligrosos y de
propagación más rápida en el sur de California suelen ocurrir a fines del
verano y el otoño. Esto se debe a que hay poca o ninguna lluvia durante el
verano mientras las temperaturas son altas. Para fines del verano, los
combustibles han perdido la mayor parte de su humedad. Una medida de los
niveles de humedad en los combustibles es la "humedad del combustible
muerto de 1000 horas", o FM1000, que es una estimación de cuánta humedad
queda en los combustibles de vegetación muerta, como tallos y ramas de árboles,
y se calcula a partir de datos climáticos. En promedio, el FM1000 en la zona
costera del sur de California alcanza su punto máximo a principios de marzo y
alcanza un mínimo en agosto o septiembre antes del inicio de la temporada de
lluvias de invierno (Figura 2). En 2024, el FM1000 se situó muy por encima de
lo normal tras las lluvias del invierno de 2023-2024 (el 1 de abril fue el
octavo más alto registrado). Sin embargo, después mostró un descenso
precipitado, alcanzando niveles por debajo de lo normal a principios del
verano, y siguió disminuyendo a medida que la temporada de lluvias no se
materializaba. Para el 7 de enero de 2025, la humedad del combustible muerto era
la sexta más baja registrada para esa fecha. Por tanto, las condiciones
previas, tanto en términos de altas cargas de combustible como de baja humedad
del combustible, eran extremadamente favorables para los incendios forestales.
El
cálido verano y otoño de 2024
Un
factor probable que subyace a la extrema aridez de los combustibles antes de los
incendios de enero fue el período anómalamente caluroso de verano-otoño de
2024. Esto puede ser particularmente cierto para el contenido de humedad de la
vegetación de raíces profundas y las estructuras creadas por el hombre. Si bien
los combustibles finos, como los pastos, pueden secarse en cuestión de minutos
u horas en un evento de viento de Santa Ana, los combustibles más grandes o la
vegetación con acceso a reservas de humedad del suelo más profundas tardan más
en secarse y, por lo tanto, su contenido de humedad puede ser la integración de
anomalías climáticas en el transcurso de meses o más. El calor puede reducir el
contenido de humedad de los combustibles al aumentar la velocidad a la que la
atmósfera puede evaporar la humedad de los combustibles y la humedad del suelo.
Después del invierno húmedo de 2023-2024, el verano-otoño de 2024 fue
excepcionalmente caluroso, incluida una ola de calor récord en septiembre. En la Figura 3 (panel inferior), mostramos que el verano-otoño
(junio-diciembre) de 2024, con una temperatura media de 67,1 °F, se clasifica
como el tercero más cálido desde al menos 1895 en la costa del sur de
California. Como demostraremos más adelante, el calor anómalo en el verano de
2024 parece ser en parte responsable de la pronunciada disminución estival de
la humedad del combustible muerto que se observa en la Figura 2. Cabe destacar
que otros incendios forestales, como los de Bridge, Line y Airport, siguieron
los pasos de este calor inusual, lo que subraya el papel potencial de la
aridificación impulsada por el calentamiento también en estos incendios. El
calor inusual fue parte de una clara tendencia hacia temperaturas más cálidas
durante todo el período 1895-2024 (Figura 3, panel superior). Este
calentamiento está asociado con las tendencias globales hacia temperaturas más
cálidas, que se han atribuido muchas veces al cambio climático inducido por el
hombre (por ejemplo, la evaluación
más reciente del IPCC ).).
Un
comienzo muy seco para la temporada de lluvias
Otro factor importante en la aridez
de los combustibles que condujo a los incendios de enero de 2025 fue la falta
anormal de precipitaciones. Por lo general, el primer evento de precipitación
significativa de la temporada de lluvias llega a la región de Los Ángeles entre
fines de octubre y principios de diciembre, y sin embargo, en el momento de los
incendios, la región no había recibido precipitaciones significativas desde
abril de 2024. Para examinar este factor más a fondo, el panel superior de la
Figura 4 muestra los totales de precipitación acumulados hasta el 8 de enero en
la estación del centro de Los Ángeles. Esta es la ubicación para la que tenemos
los registros más largos en la región. Los registros aquí se remontan a 1877,
lo que permite una evaluación sólida de las tendencias, así como el grado en
que la temporada de lluvias actual es extrema. El total promedio de
precipitación acumulada de 1877 a 2023 desde el 1 de mayo hasta el 8 de enero
es de 5,6”. Sin embargo, los totales de precipitación durante este período son
muy variables. El rango de una desviación estándar (~68% de los años) es de
1,8”-9,4”, de modo que casi un tercio de los años están por encima de 9,4” o
por debajo de 1,8”. Incluso con la variabilidad extrema de un año a otro como
el status quo en esta región, el total de precipitaciones desde el 1 de mayo de
2024 hasta el 8 de enero de 2025 fue extraordinariamente bajo, solo 0,29”. El
inicio extremadamente seco de la temporada de lluvias 2024-2025 se pone aún más
en contexto por la distribución completa de todos los totales de precipitación
de la temporada de lluvias tempranas desde 1877 (Figura 4, panel inferior). El
total de precipitaciones de 0,29” al 8 de enero de 2015 se clasifica como el
segundo más seco, detrás de solo 0,15” en 1962-1963. También vale la pena
señalar lo raro que es que un inicio seco de la temporada de lluvias siga a
años húmedos consecutivos como el que acabamos de experimentar. Solo
encontramos tres casos en los que un inicio anómalamente seco de la temporada
de lluvias (<2,5” del 1 de mayo al 8 de enero) sigue a años hídricos húmedos
consecutivos (>16”): 1907-1908, 1992-1993 y 2024-2025. Además, 2024-2025 es
el único caso con precipitaciones de mayo a enero por debajo de
2”.
Es muy
incierto hasta qué punto el cambio climático puede haber promovido un inicio
inusualmente seco, y hasta ahora inexistente, de la temporada de lluvias de
2024-2025. Los modelos climáticos generalmente proyectan un inicio más tardío
de la temporada de lluvias en el sur de California ( Williams
et al., 2019)., Goss y otros, 2020), y de hecho, los totales de
precipitación de octubre a noviembre en la costa del sur de California han disminuido
durante las últimas seis décadas. Por otro lado, la disminución observada puede
ser simplemente una regresión a la media después de un período prolongado de
lluvias inusualmente húmedas a mediados de la década de 1900. En la estación
del centro de Los Ángeles, algunos de los comienzos más secos de la temporada
de lluvias ocurrieron a principios de la década de 1900. Se necesita más
trabajo para comprender mejor el papel potencial del cambio climático en el
comienzo inusualmente seco de la temporada de lluvias de 2024-2025. Mientras
tanto, advertimos que la interpretación de la posible contribución del cambio
climático a una anomalía de precipitación dada en el sur de California debe
hacerse entendiendo que esta región tiene un rango extraordinariamente alto de
variabilidad natural de la precipitación ( Dettinger et al. 2011).
Un
evento excepcional en Santa Ana
Dada
la extrema aridez y la abundancia de combustible en las zonas silvestres
alrededor de Los Ángeles, los vientos huracanados de Santa Ana que llegaron el
7 de enero fueron el ingrediente final de una receta perfecta para el
desarrollo de grandes incendios forestales. Los vientos de Santa Ana ocurren
episódicamente en la costa del sur de California desde aproximadamente octubre
hasta marzo ( Rolinski et al. 2019).).
Por lo tanto, es normal tener una sucesión de eventos de Santa Ana a principios
de enero. Se sabe que las altas velocidades del viento de los eventos de Santa
Ana, combinadas con la sequedad asociada de los vientos, aumentan el riesgo de
incendios forestales en la costa del sur de California ( Keeley
et al. 2024).). Los incendios forestales de Santa Ana suelen ser de
mayor preocupación en el primer o segundo mes del período de octubre a marzo,
antes de la llegada de las primeras lluvias significativas, generalmente en
noviembre ( Cayan et al. 2022). Sin embargo, debido a que no había
ocurrido una lluvia significativa cuando comenzó el evento del 7 de enero,
incluso un evento de Santa Ana común que ocurriera en este momento crearía un
riesgo de incendio comparable a un evento que ocurriera a principios de la
temporada. En este sentido, la región todavía estaba en plena "temporada
de incendios de otoño" el 7 de enero, a pesar de la etiqueta de enero en
la fecha.
¿Hasta
qué punto el fenómeno de Santa Ana del 7 y 8 de enero fue fuera de lo común?
Esta es una pregunta difícil de responder, porque los vientos se observan mal
en comparación con la temperatura y la precipitación. Los registros de alta
calidad que sean representativos de todas las áreas afectadas por el fuego y
que se remonten a fines del siglo XIX simplemente no están disponibles, y la
cobertura geográfica es relativamente escasa, incluso para las décadas
recientes. Por lo general, los registros de los aeropuertos tienen una mayor
calidad y se remontan más atrás en el tiempo. Por lo tanto, para comprender
cuán extremos fueron los vientos del 7 y 8 de enero, nos basamos en datos del
aeropuerto de Santa Mónica, el aeropuerto de Van Nuys y el LAX. La Figura 5
muestra la distribución de las velocidades máximas del viento promedio por hora
diarias para los días de Santa Ana de noviembre a enero en cada ubicación.
Aunque estas estaciones no están en el corazón de los corredores de viento de
Santa Ana ( Abel y Hall 2009), aún experimentan condiciones de Santa Ana durante un evento. El grado
en que las características del viento son anómalas en comparación con la
climatología de la estación debería ser indicativo del evento regional en su
conjunto, especialmente si las estaciones están de acuerdo. El 7 y el 8 de
enero, las velocidades máximas del viento promediadas por hora en el Aeropuerto
de Santa Mónica alcanzaron 25,3 y 21,9 mph (correspondientes a los percentiles
98,9 y 96,7 de las velocidades del viento del día de Santa Ana).
Y en
el aeropuerto de Van Nuys se registraron velocidades máximas del viento
promedio por hora de 34,4 y 26,4 mph los días 7 y 8, correspondientes a los
percentiles 99,4 y 91, respectivamente. Tenga en cuenta que, dado que las
velocidades del viento anteriores representan promedios por hora, las
velocidades asociadas con ráfagas individuales habrían sido mucho más rápidas.
De manera similar, se observaron vientos muy fuertes más al sur en el
Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (percentiles 98 y 87 el 7 y 8 de enero,
respectivamente). La imagen colectiva que surge de estas tres estaciones es que
este fue, de hecho, un evento de Santa Ana muy inusual, aunque tal vez no completamente
sin precedentes. No encontramos ninguna tendencia estadísticamente
significativa en las velocidades del viento durante los días de Santa Ana en
estos tres lugares. También nos resulta difícil nombrar un mecanismo por el
cual un clima más cálido favorecería el desarrollo de un evento de Santa Ana
tan extremo, y de hecho el pequeño cuerpo de investigación realizado hasta
ahora sugiere que el cambio climático generalmente está asociado con vientos de
Santa Ana algo más débiles en un mundo más cálido ( Abel et al. 2011).Guzmán -Morales y Gershunov 2019). Esto puede no excluir un papel del cambio climático en la
intensificación de los eventos más fuertes, pero se necesita más evidencia para
apoyar un papel del cambio climático en la naturaleza extrema del evento de
Santa Ana del 7 y 8 de enero.
El
papel del cambio climático
La forma más clara en que el cambio
climático puede haber intensificado los incendios forestales de enero de 2025
es el verano y el otoño anormalmente cálidos de 2024 (el tercero más caluroso
desde 1895) y su efecto de reducción en la humedad del combustible. Sin
embargo, la humedad del combustible inusualmente baja en el momento de los
incendios también está fuertemente vinculada a la falta de precipitaciones
tempranas de la temporada de lluvias, un factor que probablemente haya surgido
más de la gran variedad de variabilidad natural de las precipitaciones del sur
de California que del cambio climático causado por el hombre. Aquí intentamos
desentrañar los efectos de las anomalías de temperatura frente a las de
precipitación rehaciendo nuestro cálculo de la humedad del combustible (FM1000)
para 2024 asumiendo valores alternativos de temperatura, humedad relativa y
precipitación desde el 1 de junio de 2024 hasta el 7 de enero de 2025.
Específicamente, primero exploramos, con la línea verde en la Figura 2, cómo
habría evolucionado FM1000 si el invierno y la primavera húmedos de 2024
hubieran sido seguidos por condiciones climáticas promedio. Encontramos que en
este caso hipotético, el valor FM1000 del 7 de enero sería esencialmente igual
al promedio de largo plazo. Luego realizamos el mismo ejercicio dos veces más,
una donde la precipitación del 1 de junio al 7 de enero sigue su promedio de
largo plazo (línea azul), y otra donde la temperatura y la humedad relativa
(que es principalmente una función de la temperatura) siguen sus promedios de
largo plazo. La diferencia entre las líneas azul y negra representa el efecto
desecante de los totales bajos de precipitación desde el 1 de junio. La
diferencia entre la línea roja y la línea negra representa principalmente el
efecto desecante de las altas temperaturas de verano y otoño. El hecho de que
tanto la línea azul como la roja sean sustancialmente diferentes de la línea
negra (observacional) indica que tanto los totales bajos de precipitación como
el calor anómalo fueron contribuyentes importantes al déficit de humedad del
combustible al 7 de enero. La diferencia entre las líneas azul y negra es
aproximadamente tres veces la diferencia entre las líneas roja y negra. Esto
sugiere que el calor anómalo del verano-otoño de 2024 representó
aproximadamente el 25% del déficit de humedad y combustible a principios de
enero de 2025 y el déficit de precipitaciones representó el otro 75%.
Cabe
señalar que las anomalías de temperatura asumidas en el análisis anterior son
relativas a un clima de referencia correspondiente al período de tiempo
1980-2023. Se produjo un calentamiento antropogénico sustancial antes de este
período, por lo que nuestra estimación del efecto de las anomalías de calor en
2024 es conservadora. También señalamos anteriormente que una pequeña parte
(~10%) del exceso de precipitación durante las estaciones húmedas 2022-2023 y
2023-2024, que provocó cargas de combustible anormalmente altas, puede estar
impulsada por el cambio climático. Este efecto puede estar asociado con el
"latigazo" climático, un fenómeno en el que se proyecta que el cambio
climático intensificará simultáneamente los totales de precipitación en años
húmedos, pero también intensificará la sequía en años secos ( Swain et al. 2018)., Swain y otros, 2025). Aún se necesita más investigación
sobre este tema y, como se señaló anteriormente, el efecto del cambio climático
pasado y futuro sobre las precipitaciones en California es muy incierto ( Williams
et al. 2024 ).). Finalmente, los vientos
extraordinariamente fuertes de Santa Ana del 7 y 8 de enero de 2025 fueron
cruciales para impulsar la rápida propagación del fuego y hay poca evidencia de
que estos vientos extremos fueran promovidos por el cambio climático.
Se
necesitan más investigaciones para entender cómo se combinaron los factores
anteriores para producir el comportamiento observado de los incendios de enero
de 2025, incluida la contribución general de los componentes del cambio
climático de los factores. Con base en el conocimiento actual de la importancia
de la humedad del combustible y las cargas de combustible para el
comportamiento de los incendios forestales en los ecosistemas de pastizales y
chaparrales, creemos que los incendios habrían sido igualmente extremos sin los
componentes del cambio climático mencionados anteriormente, pero habrían sido
algo más pequeños y menos intensos. El cambio climático continuo es inevitable
en las próximas décadas y, por lo tanto, también lo es la expectativa de
incendios forestales aún más intensos cuando se den todas las demás condiciones
necesarias para el incendio (por ejemplo, abundancia de combustible, sequedad,
vientos extremos e igniciones). Por lo tanto, la mitigación de incendios
forestales debe orientarse en torno a los factores que podemos controlar y los
daños que podemos prevenir. Estos incluyen (1) la supresión agresiva de las
igniciones humanas en el sur de California cuando se pronostica un clima
extremo de incendios, (2) estrategias de endurecimiento de las viviendas para
evitar que las estructuras se quemen tan fácilmente y generen brasas que
inicien incendios en las estructuras cercanas, y (3) priorizar el desarrollo
urbano en zonas de menor riesgo de incendios forestales. Por último, limitamos
nuestro análisis y discusión anterior a los incendios de enero de 2025 en el sur
de California, pero para una evaluación integral de la diversidad de formas en
que el cambio climático y otros factores han impactado los incendios forestales
en California hasta la fecha, remitimos al lector a Williams
et al. (2019)y MacDonald
y otros (2023).
.jpeg)
