Un estudio ofrece la evidencia más temprana de que los humanos cambian los ecosistemas con el fuego

Por Mike Cummings

5 de mayo de 2021

El dominio del fuego le ha dado a los humanos el dominio sobre el mundo natural. Un estudio dirigido por Yale proporciona la evidencia más temprana hasta la fecha de que los humanos antiguos alteraron significativamente ecosistemas enteros con llamas.

El estudio, publicado el 5 de mayo en la revista Science Advances , combina evidencia arqueológica - densos grupos de artefactos de piedra que datan de hace 92.000 años - con datos paleoambientales en la costa norte del lago Malawi en África oriental para documentar que los primeros humanos eran ingenieros de ecosistemas. Utilizaron el fuego de una manera que impidió el crecimiento de los bosques de la región, creando un extenso matorral que existe en la actualidad.

“ Esta es la evidencia más temprana que he visto de que los humanos transforman fundamentalmente su ecosistema con fuego”, dijo Jessica Thompson , profesora asistente de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias y autora principal del artículo. “Sugiere que en el Pleistoceno tardío, los humanos estaban aprendiendo a usar el fuego de formas verdaderamente novedosas. En este caso, su quema provocó el reemplazo de los bosques de la región por los bosques abiertos que se ven hoy ".

Thompson fue el autor del estudio con 27 colegas de instituciones de Estados Unidos, África, Europa, Asia y Australia. Thompson dirigió el trabajo arqueológico en colaboración con el Departamento de Museos y Monumentos de Malawi; David Wright de la Universidad de Oslo, quien dirigió los esfuerzos para fechar los sitios arqueológicos del estudio; y Sarah Ivory de Penn State, quien dirigió los análisis paleoambientales.

Los artefactos de la Edad de Piedra excavados cerca de las orillas del lago Malawi en el este de África, combinados con datos paleoambientales extraídos del lecho del lago, proporcionan la evidencia más temprana de que los humanos antiguos manipularon su ecosistema con fuego.

Los artefactos examinados por los investigadores son del tipo producido en África en la Edad de Piedra Media, un período que se remonta al menos a 315.000 años. Los primeros humanos modernos hicieron su aparición durante este período, y el registro arqueológico africano muestra avances significativos en la complejidad cognitiva y social.

Thompson y Wright registraron varias temporadas de trabajo arqueológico en la región antes de que una conversación con Ivory les ayudara a entender los patrones que observaron en sus datos. Los investigadores descubrieron que el registro arqueológico regional, sus cambios ecológicos y el desarrollo de abanicos aluviales cerca del lago Malawi, una acumulación de sedimentos erosionados de las tierras altas de la región, datan del mismo período de origen, lo que sugiere que estaban conectados.

Los niveles de agua del lago Malawi han fluctuado drásticamente a lo largo de los siglos. Durante los períodos más secos del lago, el último de los cuales terminó hace unos 85.000 años, se redujo a dos cuerpos de agua pequeños y salinos. El lago se recuperó de estos tramos áridos y sus niveles se han mantenido altos desde entonces, según el estudio.

Los datos arqueológicos se recopilaron de más de 100 pozos excavados en cientos de kilómetros del abanico aluvial que se desarrolló durante este tiempo de niveles estables del lago. Los datos paleoambientales se basan en recuentos de polen y carbón vegetal que se asentaron en el fondo del lecho del lago y luego se recuperaron en un núcleo de sedimento largo perforado desde una barcaza modificada.

Según los investigadores, los datos revelaron que se produjo un aumento en la acumulación de carbón poco antes del aplanamiento de la riqueza de especies de la región: el número de especies distintas que la habitan. A pesar de los niveles constantemente altos del lago, que implican una mayor estabilidad en el ecosistema, la riqueza de especies se desinfló después del último período árido según la información del polen fosilizado extraído del lecho del lago, encontró el estudio. Esto fue inesperado porque en los ciclos climáticos anteriores, los ambientes lluviosos habían producido bosques que brindan un hábitat rico para una abundancia de especies, explicó Ivory.

Las excavaciones arrojaron densos grupos de artefactos de piedra que datan de hace 92.000 años.

“ El polen que vemos en este período más reciente de clima estable es muy diferente al anterior”, dijo. “Específicamente, los árboles que indican copas de los bosques densos y estructuralmente complejos ya no son comunes y son reemplazados por polen de plantas que lidian bien con incendios y disturbios frecuentes.

El aumento de sitios arqueológicos después del último período árido, junto con el aumento en el carbón y la ausencia de bosque, sugiere que la gente estaba manipulando el ecosistema con fuego, concluyen los investigadores. La escala de su impacto ambiental a largo plazo es algo típicamente asociado con los agricultores y pastores, más que con los cazadores-recolectores. Esto sugiere una manipulación ecológica temprana a la par con la gente moderna y también puede explicar por qué se formó el registro arqueológico.

La quema junto con los cambios impulsados ​​por el clima crearon las condiciones que permitieron la preservación de millones de artefactos en la región, explicaron los investigadores. "La suciedad rueda cuesta abajo a menos que haya algo que la detenga", dijo Wright. "Quite los árboles, y cuando llueve, hay mucha tierra moviéndose cuesta abajo en este entorno".

Las transiciones anteriores de condiciones secas a húmedas en la región no produjeron un abanico aluvial similar y no fueron precedidas por el mismo pico de carbón, anotaron los investigadores.

La quema, junto con los cambios impulsados ​​por el clima en la región, creó las condiciones que permitieron la preservación de millones de artefactos.

No está claro por qué la gente estaba quemando el paisaje, dijo Thompson. Es posible que estuvieran experimentando con quemas controladas para producir hábitats de mosaico propicios para la caza y la recolección, un comportamiento documentado entre los cazadores-recolectores. Podría ser que sus fuegos se quemaron fuera de control, o que simplemente había muchas personas quemando combustible en su entorno que les proporcionaba calor, cocina o socialización, explicó.

"De una forma u otra, es causado por la actividad humana", dijo. “Muestra que las primeras personas, durante un largo período de tiempo, tomaron el control de su entorno en lugar de ser controladas por él. Cambiaron paisajes enteros y, para bien o para mal, esa relación con nuestro entorno continúa hoy ".

Este trabajo fue financiado por el Australian Research Council, la National Geographic-Waitt Foundation, la Wenner-Gren Foundation, la University of Queensland Archaeological Field School, la Korean Research Foundation Global Research Network, la Deutsche Forschungsgemeinschaft, la Emory University y el Belmont Forum.