LA CRISIS DEL FUEGO
Saludos desde la temporada de incendios
forestales 2020
Cinco verdades innegables de un año crucial en la creciente lucha
mundial contra los incendios forestales
BY JESSE ROMAN, ANGELO VERZONI, and
SCOTT SUTHERLAND
El costo total de los incendios
forestales es mucho mayor de lo que pensamos
EL COSTO DEL INCENDIO A menudo se mide en vidas perdidas, edificios
destruidos y hectáreas quemados. Solo en California, la temporada de incendios
forestales de 2020, a mediados de octubre, había matado a más de 30 personas,
destruido unas 8.500 estructuras e incendiado un récord de 4 millones de hectáreas
de tierra, el doble de la superficie quemada en 2018, la segunda en peor
temporada de incendios forestales registrada.
Pero el costo total de los incendios forestales se extiende mucho más
allá de estas tres métricas, comenzando con el dinero que se necesita para
contener o sofocar los incendios, una cifra que ha crecido significativamente
en las últimas tres décadas. También hay métricas menos cuantificables que
pueden ser incluso más costosas: interrupciones en los negocios, impuestos y
turismo; los residentes se fueron con facturas médicas elevadas; y aire, suelo
y vías fluviales contaminados.
Los costos federales de extinción de incendios forestales en los Estados
Unidos se han disparado de un promedio anual de alrededor de $ 425 millones de
1985 a 1999 a $ 1.6 mil millones de 2000 a 2019, según datos del Centro
Nacional Interagencial de Incendios. Los costos estatales de supresión también
han aumentado; en California, el costo de supresión anual promedio casi se ha
duplicado durante la última década en comparación con la anterior, alcanzando
alrededor de $ 400 millones. Los datos de CALFIRE más recientes disponibles
sugieren que la agencia estaba en camino de gastar casi $ 700 millones en la
supresión para el año fiscal 2019/2020. "Todo este dinero gastado en la
supresión significa menos dinero para los esfuerzos de prevención, que es clave
para abordar el problema de las pérdidas por incendios forestales", dice
Michele Steinberg, directora de la División de incendios forestales de la NFPA.
Menos comprendidos son los costos indirectos de los incendios
forestales, que, según los expertos entrevistados por el New York Times en
septiembre, probablemente superen los costos directos más aparentes asociados
con la pérdida y supresión de propiedades. Un informe publicado en 2018 por
Headwaters Economics, una organización de investigación sin fines de lucro,
estimó que para la temporada de incendios forestales de 2017 en California, las
reclamaciones de seguros por pérdida de propiedad más costos de extinción solo
representaron alrededor de $ 14 mil millones de la asombrosa estimación de $
100 mil millones del costo total de la temporada . Los costos indirectos
asociados con la limpieza ambiental, la pérdida de ingresos comerciales y
fiscales y las reparaciones de la propiedad y la infraestructura representaron
la diferencia de $ 86 mil millones, según el informe. El popular servicio de
pronóstico del tiempo AccuWeather ha predicho que los costos para la temporada
de incendios forestales de 2020 podrían totalizar entre $ 130 y $ 150 mil
millones.
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$450
Billion
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$100
Billion
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$14
Billion
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Costo
de las exposiciones a la salud
a largo
plazo relacionados con los
incendios
forestales en EE. UU. de
2008 hasta
2012, según un informe
de la
EPA
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Costo
general de 2017
California
temporada de
incendios
forestales, estimada
por Headwaters
Economics.
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Estimación
del costo de la
Cabecera
de extinción de
incendios
y seguros
reclamaciones
por pérdida
de
propiedad en el 2017
temporada
de incendios forestales.
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Los incendios forestales dejan desechos tóxicos en el aire, el suelo y las vías
fluviales, lo que en algunos casos requiere limpiezas de miles de millones de
dólares, y también pueden tener un impacto costoso y duradero en la salud
humana. Un estudio publicado el año pasado en la revista GeoHealth informó que
la temporada de incendios forestales de 2012 en Washington generó $ 2.3 mil
millones en costos de atención médica, la mayoría relacionados con enfermedades
respiratorias como el asma y la neumonía. Un estudio de 2017 dirigido por la
Agencia de Protección Ambiental estimó que el costo de las exposiciones a corto
plazo a los incendios forestales de EE. UU. Que ocurrieron entre 2008 y 2012 y
que llevaron a muertes prematuras o ingresos hospitalarios en $ 63 mil
millones; el costo de las exposiciones a largo plazo se estimó en $ 450 mil
millones. Los científicos temen que la temporada de incendios forestales de
2020, que en ocasiones ha convertido a ciudades como Portland, Oregón, en las
más contaminadas del mundo, podría dejar a miles de personas enfermas y
enfrentar facturas médicas considerables. "A corto plazo, tenemos el
potencial de eventos tipo sala de emergencias, pero a largo plazo, tenemos el
desarrollo de más enfermedades crónicas", dijo a Vox un profesor de
medicina preventiva en septiembre.
—Angelo Verzoni
La crisis mundial de incendios
forestales es el resultado de una compleja variedad de factores.
CASI CADA MÉTRICA, los incendios
forestales están ocurriendo en todo el mundo con más frecuencia, en más
lugares, y son más grandes y más destructivos en promedio que en cualquier otro
momento de nuestra historia registrada. A veces se formulan argumentos que
atribuyen el problema casi exclusivamente a uno u otro factor: políticas
ineficaces o dañinas de manejo de tierras e incendios forestales, desarrollo
descontrolado en áreas propensas a incendios, aumento de las temperaturas y
períodos prolongados de sequía, pero la realidad es que las condiciones de
incendios forestales insostenibles en todo el mundo han alcanzado proporciones
de crisis.
Gran parte
de la atención reciente se ha centrado en la histórica temporada de incendios
forestales en curso en California, con discusiones que buscan explicar, o en
algunos casos, culpar por el manejo estatal de los incendios forestales en sus
bosques. Si bien la escala, el daño asociado y el costo de los incendios de
California hacen que sea imposible ignorarlos, los expertos señalan que el
enfoque en los "bosques" pasa por alto las preocupaciones más
importantes de la crisis de incendios forestales que afecta a toda la nación.
La NFPA define los incendios forestales como los que ocurren en matorrales,
pastos y tierras forestales, lo que significa que las estribaciones boscosas de
la Sierra Nevada de California son solo un tipo de ecosistema afectado por los
incendios forestales. La realidad más grande es que los incendios forestales
son un fenómeno natural que afecta a todos los rincones del país, desde las
extensiones de pastizales de Florida hasta los páramos de pinos de Nueva Jersey
y los pastizales de Texas. Según un informe de la NFPA de 2018, de los 306.000
incendios de matorrales, pastos y bosques estimados en los EE. UU. A los que
los departamentos de bomberos locales respondieron anualmente entre 2011 y
2015, el 77 por ciento involucró matorrales, pastos o alguna combinación de los
dos. Se estima que el 10 por ciento involucró bosques.
El término más exacto aquí es "manejo de incendios", que pone el
énfasis en el peligro en lugar de un hábitat específico, y también implica una
estrategia cohesiva. Pero la cohesión puede ser difícil de mantener con eventos
de incendios forestales que pueden abarcar grandes extensiones de tierra
administradas por una variedad de agencias locales, estatales y federales. Las
prioridades no siempre se alinean y los recursos con frecuencia se estiran.
Empujar los recursos hacia los esfuerzos de supresión a medida que se desatan
los incendios deja menos recursos para aplicar medidas de gestión de la tierra,
como la tala de bosques y otros trabajos críticos de mitigación.
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Años más cálidos registrados
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Los años de California con mayores
hectareas quemadas (desde 1987)
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2020
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2020
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2016
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2018
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2019
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2008
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2015
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2017
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2017
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2007
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Source: NOAA
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Source: CALFIRE
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Estrechamente relacionado con el manejo y la
mitigación está el desarrollo, especialmente en la interfaz urbano / rural, o
WUI. La NFPA define la WUI no como un espacio físico, sino como un conjunto de
condiciones que pueden representar una amenaza para el entorno construido en
caso de incendio. Las comunidades de todo el país han demostrado su voluntad de
construir en áreas que saben que son propensas a incendios, incluso después de
que incendios catastróficos arrasaron miles de casas y otras estructuras.
Existen soluciones, incluidas regulaciones más estrictas sobre qué se puede
construir y dónde; requisitos para construir con materiales resistentes al
fuego; y estrategias para que las comunidades, los condados y los estados
compren tierras de amortiguamiento que no se pueden desarrollar y pueden ayudar
a proteger la propiedad contra incendios forestales, por nombrar algunos. La
pregunta es si los responsables de la formulación de políticas pueden reunir la
voluntad de adoptar tales medidas.
El aumento
de las temperaturas también es un factor en nuestra crisis de incendios
forestales. Los datos científicos han indicado que incluso un aumento modesto
de la temperatura promedio puede reducir drásticamente la cantidad de humedad
en el paisaje, especialmente durante períodos prolongados, creando las
condiciones ideales para que los incendios se enciendan, se propaguen
rápidamente y ardan con más ferocidad. La temporada de incendios 2019-2020 en
Australia fue un precursor alarmante de la temporada estadounidense; Las
temperaturas récord y los períodos de sequía en algunas áreas afectadas
contribuyeron a grandes incendios forestales que quemaron hasta 46 millones de
acres, según algunas estimaciones, más de cinco veces los acres probablemente
quemados este año en los EE. UU. En California, el agosto más caluroso
registrado se correspondió con la mayor cantidad de acres quemados registrados:
más de 4 millones, o casi la mitad de los acres quemados por incendios
forestales en todo el país.
Si bien abundan los debates sobre por
qué hay una crisis, cada vez más comunidades arden. Si las regiones propensas a
los incendios quieren detener esta marea, es necesario que haya nuevos enfoques
para los incendios forestales. La situación actual clama por ir más allá de
discutir sobre las causas y tomar medidas para reducir las pérdidas.
Los incendios es una crisis global que exige cooperación internacional.
DURANTE LA MAYOR PARTE DE LA HISTORIA HUMANA, los incendios forestales
han sido un problema local con consecuencias principalmente locales. Pero
durante la última década, ha surgido una nueva realidad: los incendios
forestales no solo están desplazando a las comunidades locales, están afectando
la vida en todo nuestro planeta.
"En esta nueva era en la que nos encontramos, esta era de mega
incendios y temporadas de incendios crecientes, esta era de cambio climático,
ninguno de nosotros puede tener éxito solo", dijo el entonces jefe del
Servicio Forestal de EE. Congreso en Argentina. "En el siglo venidero, el
éxito en la gestión de incendios forestales dependerá de la creación de
asociaciones a escala mundial".
Los residentes observan un devastador incendio forestal en Grecia en
2020. GETTY
Esa idea es aún más cierta hoy. En los últimos años, incendios
históricamente severos han sitiado a naciones de todo el mundo, incluidos
Estados Unidos, Canadá, Australia, Grecia, España, Portugal, Chile, Rusia y
Brasil, incluso regiones como Groenlandia y el norte de Europa. Muchos de estos
eventos han requerido la cooperación internacional para combatir las llamas,
ofrecer ayuda a los ciudadanos afectados y proporcionar recursos y experiencia
para la recuperación.
Durante los históricos incendios forestales australianos de 2020, donde
se quemaron 47 millones de hectáreas, los bomberos de los EE. UU., Nueva
Zelanda, Canadá y Singapur colaboraron; la pequeña nación insular del Pacífico
de Vanuatu prometió alrededor de 250.000 dólares para ayudar a las víctimas, e
incluso Papua Nueva Guinea declaró que tenía 1.000 soldados y bomberos listos
para su despliegue. Los investigadores internacionales prometieron su
experiencia para ayudar a reducir el desastre ecológico que se desarrollaba de
cualquier manera que pudieran.
A medida que el mundo se calienta y se seca, la mayoría de los expertos
creen que los incendios forestales se volverán aún más intensos en áreas como
Australia, California y el Mediterráneo. Una investigación reciente patrocinada
por el estado sobre los recientes incendios australianos concluyó que
"está claro que debemos esperar que vuelvan a ocurrir temporadas de
incendios como 2019-20, o potencialmente peores". Debido a la aceleración
del cambio climático, científicos de Europa y América del Norte han llegado a
conclusiones igualmente nefastas. Los recientes incendios sin precedentes sobre
el Círculo Polar Ártico podrían exacerbar aún más las preocupaciones; Los
incendios forestales han quemado vastas franjas de suelos de turba típicamente
congelados y ricos en carbono, liberando un récord de 244 megatoneladas de
carbono a la atmósfera, más de lo que España libera por la quema de
combustibles fósiles en todo un año, según Copernicus Atmosphere Monitoring
Service (CAMS), un agencia de la Unión Europea.
A medida que crece la crisis de los incendios forestales, también lo
hacen los esfuerzos internacionales para combatirla. Los proyectos en curso
incluyen investigación para comprender mejor los incendios forestales y
capacitar a una nueva generación de expertos mundiales; esfuerzos de las
Naciones Unidas para desarrollar estrategias para mejorar la cooperación entre
naciones y mejorar las prácticas de manejo de incendios; y subvenciones
internacionales, como el compromiso de 22 millones de dólares el año pasado de
los países del G7 para combatir los incendios en la selva amazónica.
El que estos y otros esfuerzos similares sean suficientes para abordar
la crisis dependerá de nuestra voluntad de reconocer la amenaza y actuar con
urgencia.
— Jesse Roman
Las
políticas de uso y desarrollo de la tierra más estrictas son esenciales.
EL HANLY FIRE de 1964 y el Tubbs Fire en 2017 se encendieron con casi
exactamente 53 años y 10 millas de distancia en la pequeña ciudad vinícola de
Calistoga, California. Los incendios crecieron rápidamente y recorrieron un
camino notablemente similar sobre las colinas resecas en su marcha hacia el
suroeste hacia Santa Rosa.
Sin embargo, la forma en que se recuerdan los incendios no podría ser
más diferente. En 1964, el incendio Hanly quemó 84 casas y 24 cabañas de
verano, lo que llevó al periódico The Press Democrat a declarar en su portada
del 22 de septiembre de 1964: “Milagro de Santa Rosa: sin muertes, daños
bajos”. El incendio de Tubbs, mientras tanto, fue catastrófico, destruyó
alrededor de 5.600 estructuras y provocó 22 muertes. En ese momento, fue el
incendio forestal más destructivo en la historia del estado.
Reconstrucción en el vecindario de Coffey Park de Santa Rosa,
California, después de que el incendio de Tubbs destruyera la comunidad en
2017. GETTY
Las diferencias son claras. Donde el incendio Hanly se encontró con una
región agraria escasamente poblada, el incendio Tubbs encontró suburbios
prósperos de cientos de miles de personas, muchas de las cuales vivían en
vecindarios densamente poblados. Todo lo que se necesitaba era una brasa para
encender una casa, y el fuego impulsado por el viento podía extenderse
rápidamente a muchas más.
La transformación del norte de California de una región salvaje adaptada
al fuego a uno de los suburbios en expansión susceptibles a los incendios
forestales es una historia familiar en los Estados Unidos. Solo en la década de
1990, "algunas secciones censales del oeste y del sur triplicaron la
población en una década", dijo Michele Steinberg, directora de la División
de Incendios Forestales de la NFPA. “El edificio tenía que mantenerse al día. Y
donde hay inversión en desarrollo, hay un fuerte ímpetu y deseo de extinción de
incendios ".
Un mayor desarrollo no solo brinda una mayor oportunidad para que el
fuego destruya, sino que obliga a los gobiernos a protegerlo extinguiendo todos
los incendios. Ese es un problema importante en regiones como el oeste de
Estados Unidos, que necesita quemarse para mantener un ecosistema saludable. En
lugar de quemarse naturalmente, la maleza y otros combustibles se acumulan
durante décadas, lo que eventualmente conduce a incendios que crecen demasiado
rápido y arden con demasiada ferocidad para ser controlados.
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33 %
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Porcentaje estimado de todas las casas de EE. UU.
ubicadas en la interfaz rural/urbana, o WUI
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4.5 million
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Número de hogares estadounidenses ubicados en la
WUI que enfrentan riesgo alto o extremo de incendios forestales
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2 million
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Número de casas de ubicadas en areas con riesgo altos o extremos en California
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1 million
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Número de viviendas nuevas proyectadas para ser
construidas en áreas de riesgo "muy alto" de incendios forestales en California para
2050.
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Si bien no hay soluciones fáciles, los expertos dicen que las políticas
mejoradas de uso de la tierra, junto con un desarrollo más inteligente,
contribuirían en gran medida a minimizar la devastación futura en el entorno
construido. Esos pasos incluyen limitar o incluso eliminar el desarrollo en
áreas de alto riesgo de incendios forestales y requerir materiales y paisajes
resistentes al fuego donde el desarrollo está permitido. Pero en demasiados
lugares, eso simplemente no está sucediendo. "En California, cada
impedimento [para un uso más inteligente de la tierra] se debe al dinero y las
prioridades en competencia ... realmente se reduce a lo que los gobiernos
locales, económicamente hablando, están incentivados a hacer", Edith
Hannigan, gerente estatal de la Junta de California de las políticas de
planificación del uso de la tierra de Forestry and Fire Protection, dijo en una
entrevista con NFPA Journal. El problema es evidente incluso en Santa Rosa,
donde los funcionarios de la ciudad han recibido críticas por ignorar en su
mayoría los estándares de construcción inteligentes contra incendios forestales
sugeridos por el estado para reemplazar miles de estructuras quemadas lo más
rápido posible.
Cuanto más tiempo pasemos sin una adopción generalizada de políticas de
desarrollo y uso de la tierra más estrictas, más difícil será manejar el
problema. Para 2050, 4 millones de hectáreas adicionales de tierras agrícolas y
silvestres en California se convertirán en tierras ex urbanas, definidas como
asentamientos de viviendas fuera de los suburbios, según un estudio de 2014
publicado en la revista Land Use Policy. Durante ese tiempo, informó el
estudio, se estima que 1 millón de casas nuevas se construirán en áreas de
California que están designadas como de muy alto riesgo de incendio forestal.
El ritmo de crecimiento es similar en el oeste y el sur de EE. UU. Según
la Oficina del Censo de EE. UU., Las comunidades occidentales con poblaciones
de menos de 5.000 personas, áreas que suelen ser propensas a los incendios forestales,
tuvieron un crecimiento demográfico promedio del 13 por ciento durante la
última década, el más alto para las ciudades pequeñas en cualquier región. Por
el contrario, el noreste vio cómo su población de pequeñas ciudades disminuyó
en un 3 por ciento durante el mismo período.
—Jesse
Roman
Es hora de repensar radicalmente cómo manejamos los incendios
forestales.
EN UNA RECIENTE ENTREVISTA con el Washington Post, se le preguntó a Char
Miller, profesor de análisis ambiental en Pomona College en California que ha
escrito ampliamente sobre los incendios forestales en los Estados Unidos, quién
es responsable de manejar los incendios forestales del país. “Todo el mundo lo
está”, respondió.
Sin una sola entidad a cargo, cualquiera de varias agencias puede tomar
el control de un incendio, dependiendo de a quién pertenezca la tierra. "Y
eso cambia, fuego a fuego, es un sistema muy complicado", dijo Miller. Las
partes interesadas van desde comunidades y condados hasta estados, el Servicio
Forestal de EE. UU. y la Oficina federal de Administración de Tierras y, por
supuesto, propietarios privados. Las perspectivas pueden variar, las
prioridades no siempre se alinean y los recursos son un problema constante. “Se
pueden ver los dilemas y las dimensiones de este problema, que no es fácil de
solucionar ni de comprender por completo”, dijo Miller. “Complica el manejo de
incendios por un lado y, cuando los incendios desaparecen, el manejo [de la
tierra] por el otro”.
Manifestantes en Australia después de los históricos incendios
forestales del continente en 2020. GETTY
Si bien el Servicio Forestal ha demostrado su habilidad para construir
coaliciones entre estos actores, agregó Miller, "el fuego atraviesa ese
tipo de relaciones y expone las fallas".
Los históricos incendios forestales de California en 2020 expusieron una
serie de divisiones. Mientras el estado luchaba con una serie de incendios
forestales masivos e intensos, incluidos cinco de los seis incendios forestales
más grandes de su historia, la Administración Trump culpó del tamaño y la
gravedad de los incendios a las prácticas de "manejo forestal" de
California. Los funcionarios estatales, incluido el gobernador Gavin Newsom,
respondieron que el problema era más complejo que eso y estaba siendo impulsado
por fuerzas que incluían el cambio climático. Mientras tanto, los expertos
señalaron que gran parte de la tierra afectada por los incendios más grandes
del estado estaba en realidad bajo administración federal.
Malcolm North, un ecologista forestal de la Universidad de California en
Davis, ha instado a un enfoque más integral para definir el problema. "Un
campamento dice que todo es impulsado por el cambio climático, y el otro dice
que todo es manejo forestal", dijo North al New York Times. “La realidad
es que son ambos. Me siento un poco frustrado con este tipo de enfoque de todo
o nada ".
Independientemente de cómo se enmarque el debate, algún tipo de
reevaluación nueva, radical y general de nuestra respuesta a los incendios
forestales es críticamente necesaria, ya que el consenso entre muchos expertos
es que nuestro enfoque actual no está funcionando y no ha funcionado durante el
último siglo. Esto puede significar una alineación de agencias más simplificada
para la gestión de tierras, extinción de incendios y servicios de emergencia.
Es casi seguro que significa un gran y deliberado paso lejos de nuestro enfoque
continuo en la extinción de incendios en nombre de la protección de la propiedad,
y una adopción feroz y rápida de un nuevo tipo de manejo de incendios.
También significará adoptar una voluntad decidida de decir no a nuevos
desarrollos en áreas propensas a incendios. Un estudio de 2018 preparado para
las Actas de la Academia Nacional de Ciencias estimó que aproximadamente uno de
cada tres hogares en los EE. UU. Se encuentran ahora en la interfaz urbano / rural,
o WUI. Miller ha colocado el número en alrededor de 34 millones de hogares,
mientras que la firma de análisis Verisk estimó el año pasado que 4.5 millones
de los hogares ubicados en la WUI enfrentaron un riesgo alto o extremo de
incendios forestales. Dos millones de ellos estaban en California.
A pesar de las catástrofes en curso, incluida la destrucción casi total
de Paradise, California, en el Camp Fire de 2018, las comunidades de todo el
país insisten en desarrollar áreas que históricamente son propensas a los
incendios forestales. “Las comisiones de zonificación y las juntas de
planificación tienen que dejar de construir subdivisiones en paisajes que saben
desde el principio que son zonas de incendio de alta gravedad”, dijo Miller.
"Si pudiéramos conseguir que hicieran eso, tendríamos la estrategia de
mitigación más eficaz, que no es poner a las personas en el camino".
Incluso entonces, sin embargo, cualquier nueva relación que creemos con
los incendios forestales deberá aceptar que nos estamos poniendo al día; se
trata menos de librar la guerra con un enemigo implacable que de aprender a
vivir con una fuerza elemental. "Independientemente del tipo de gestión
que hagamos", dijo Miller, "sepa que solo tendrá un éxito
parcial".
—Scott Sutherland
