Un estudio ofrece la evidencia más temprana de que los humanos cambian
los ecosistemas con el fuego
Por Mike Cummings
5 de mayo de 2021
El dominio del
fuego le ha dado a los humanos el dominio sobre el mundo natural. Un
estudio dirigido por Yale proporciona la evidencia más temprana hasta la fecha
de que los humanos antiguos alteraron significativamente ecosistemas enteros
con llamas.
El estudio, publicado el 5
de mayo en la revista Science Advances , combina evidencia
arqueológica - densos grupos de artefactos de piedra que datan de hace 92.000
años - con datos paleoambientales en la costa norte del lago Malawi en África
oriental para documentar que los primeros humanos eran ingenieros de
ecosistemas. Utilizaron el fuego de una manera que impidió el crecimiento
de los bosques de la región, creando un extenso matorral que existe en la
actualidad.
“ Esta es
la evidencia más temprana que he visto de que los humanos transforman
fundamentalmente su ecosistema con fuego”, dijo Jessica Thompson ,
profesora asistente de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias y autora
principal del artículo. “Sugiere que en el Pleistoceno tardío, los humanos
estaban aprendiendo a usar el fuego de formas verdaderamente novedosas. En
este caso, su quema provocó el reemplazo de los bosques de la región por los
bosques abiertos que se ven hoy ".
Thompson fue el
autor del estudio con 27 colegas de instituciones de Estados Unidos, África,
Europa, Asia y Australia. Thompson dirigió el trabajo arqueológico en colaboración
con el Departamento de Museos y Monumentos de Malawi; David Wright de la
Universidad de Oslo, quien dirigió los esfuerzos para fechar los sitios
arqueológicos del estudio; y Sarah Ivory de Penn State, quien dirigió los
análisis paleoambientales.
Los artefactos de la Edad de Piedra
excavados cerca de las orillas del lago Malawi en el este de África, combinados
con datos paleoambientales extraídos del lecho del lago, proporcionan la
evidencia más temprana de que los humanos antiguos manipularon su ecosistema
con fuego.
Los artefactos
examinados por los investigadores son del tipo producido en África en la Edad
de Piedra Media, un período que se remonta al menos a 315.000 años. Los
primeros humanos modernos hicieron su aparición durante este período, y el
registro arqueológico africano muestra avances significativos en la complejidad
cognitiva y social.
Thompson y
Wright registraron varias temporadas de trabajo arqueológico en la región antes
de que una conversación con Ivory les ayudara a entender los patrones que
observaron en sus datos. Los investigadores descubrieron que el registro
arqueológico regional, sus cambios ecológicos y el desarrollo de abanicos
aluviales cerca del lago Malawi, una acumulación de sedimentos erosionados de
las tierras altas de la región, datan del mismo período de origen, lo que
sugiere que estaban conectados.
Los niveles de
agua del lago Malawi han fluctuado drásticamente a lo largo de los
siglos. Durante los períodos más secos del lago, el último de los cuales
terminó hace unos 85.000 años, se redujo a dos cuerpos de agua pequeños y
salinos. El lago se recuperó de estos tramos áridos y sus niveles se han
mantenido altos desde entonces, según el estudio.
Los datos
arqueológicos se recopilaron de más de 100 pozos excavados en cientos de
kilómetros del abanico aluvial que se desarrolló durante este tiempo de niveles
estables del lago. Los datos paleoambientales se basan en recuentos de
polen y carbón vegetal que se asentaron en el fondo del lecho del lago y luego
se recuperaron en un núcleo de sedimento largo perforado desde una barcaza
modificada.
Según los
investigadores, los datos revelaron que se produjo un aumento en la acumulación
de carbón poco antes del aplanamiento de la riqueza de especies de la región:
el número de especies distintas que la habitan. A pesar de los niveles
constantemente altos del lago, que implican una mayor estabilidad en el
ecosistema, la riqueza de especies se desinfló después del último período árido
según la información del polen fosilizado extraído del lecho del lago, encontró
el estudio. Esto fue inesperado porque en los ciclos climáticos
anteriores, los ambientes lluviosos habían producido bosques que brindan un
hábitat rico para una abundancia de especies, explicó Ivory.
Las excavaciones arrojaron densos
grupos de artefactos de piedra que datan de hace 92.000 años.
“ El polen
que vemos en este período más reciente de clima estable es muy diferente al
anterior”, dijo. “Específicamente, los árboles que indican copas de los
bosques densos y estructuralmente complejos ya no son comunes y son reemplazados
por polen de plantas que lidian bien con incendios y disturbios frecuentes.
El aumento de
sitios arqueológicos después del último período árido, junto con el aumento en
el carbón y la ausencia de bosque, sugiere que la gente estaba manipulando el
ecosistema con fuego, concluyen los investigadores. La escala de su
impacto ambiental a largo plazo es algo típicamente asociado con los
agricultores y pastores, más que con los cazadores-recolectores. Esto
sugiere una manipulación ecológica temprana a la par con la gente moderna y
también puede explicar por qué se formó el registro arqueológico.
La quema junto
con los cambios impulsados por el clima crearon las
condiciones que permitieron la preservación de millones de
artefactos en la región, explicaron los investigadores. "La
suciedad rueda cuesta abajo a menos que haya algo que la detenga", dijo
Wright. "Quite los árboles, y cuando llueve, hay mucha tierra
moviéndose cuesta abajo en este entorno".
Las transiciones
anteriores de condiciones secas a húmedas en la región no produjeron un abanico
aluvial similar y no fueron precedidas por el mismo pico de carbón, anotaron
los investigadores.
La quema, junto con los cambios
impulsados
por el clima en la región, creó las condiciones que permitieron la preservación de
millones de artefactos.
No está claro
por qué la gente estaba quemando el paisaje, dijo Thompson. Es posible que
estuvieran experimentando con quemas controladas para producir hábitats de
mosaico propicios para la caza y la recolección, un comportamiento documentado
entre los cazadores-recolectores. Podría ser que sus fuegos se quemaron
fuera de control, o que simplemente había muchas personas quemando combustible
en su entorno que les proporcionaba calor, cocina o socialización, explicó.
"De una
forma u otra, es causado por la actividad humana", dijo. “Muestra que
las primeras personas, durante un largo período de tiempo, tomaron el control
de su entorno en lugar de ser controladas por él. Cambiaron paisajes
enteros y, para bien o para mal, esa relación con nuestro entorno continúa hoy
".
Este trabajo fue financiado por el Australian Research Council, la
National Geographic-Waitt Foundation, la Wenner-Gren Foundation, la University
of Queensland Archaeological Field School, la Korean Research Foundation Global
Research Network, la Deutsche Forschungsgemeinschaft, la Emory University y el
Belmont Forum.
